Công ty nghiên cứu không gian lớn nhất châu Âu đã đề ra kế hoạch xây dựng nhà máy điện mặt trời trên vũ trụ.
Theo kế hoạch của EADS Astrium, một vệ tinh sẽ được phóng lên quỹ đạo để thu năng lượng mặt trời trong vũ trụ và truyền năng lượng này về Trái đất để cung cấp điện cho cư dân của hành tinh xanh thông qua các tia laser hồng ngoại.
Giám đốc điều hành của EADS Astrium, ông Francois Auque, nói rằng hệ thống này đang trong giai đoạn thử nghiệm, tuy nhiên ông khẳng định hãng này có thể sớm hoàn thành một hệ thống khả thi nhằm thu và truyền năng lượng từ vũ trụ. Theo ông Auque, sản xuất năng lượng mặt trời là ý tưởng hấp dẫn bởi vì đây là dạng năng lượng sạch và không cạn kiệt. Không giống như các nhà máy điện mặt trời trên Trái Đất, các thiết bị hấp thu năng lượng mặt trời trên quỹ đạo có thể hoạt động liên tục ngày này qua ngày khác, không chịu sự tác động của mây hoặc các loại bụi và khí trong bầu khí quyển. Điều đó có nghĩa là mức năng lượng được các tấm quang điện hấp thu trong quỹ đạo sẽ lớn hơn nhiều so với các tấm quang điện trên mặt đất.
EADS Astrium đã tiến hành các cuộc thử nghiệm về quá trình truyền năng lượng bằng laser hồng ngoại và nay hãng này đang tập trung vào việc cải thiện hiệu quả của hệ thống. Công việc phát triển các thiết bị có chức năng chuyển hóa năng lượng hồng ngoại thành điện đang tiến triển nhanh, và EADS Astrium đang làm việc này với sự phối hợp của các chuyên gia thuộc Đại học Surrey tại Anh. EADS Astrium hy vọng đạt được 80% hiệu quả trong quá trình chuyển hóa năng lượng nói trên.
Theo Giám đốc công nghệ của EADS Astrium Robert Laine, hiện mức năng lượng được xử lý trong hệ thống của hãng này đang bị hạn chế bởi kích cỡ của tia laser có thể tạo ra được. Ông cho rằng cần thành lập nhóm chuyên trách đánh giá tính hiệu quả của hệ thống và quá trình này có thể diễn ra trong vòng thập kỷ hiện tại. Khái niệm tận dụng năng lượng mặt trời trong vũ trụ đã được bàn thảo trong ít nhất 3 thập kỷ qua, nhưng dường như người ta chưa khắc phục được vấn đề về thất thoát năng lượng trong khi truyền về Trái đất, cũng như vấn đề về chi phí và những khó khăn trong việc lắp ráp một khối lượng lớn các tấm thu năng lượng mặt trời trong vũ trụ.
EADS Astrium không phải là hãng duy nhất sắp biến ý tưởng trên thành hiện thực. Hồi tháng 9 năm ngoái, Nhật Bản cũng đã công bố kế hoạch đưa một vệ tinh nhỏ lên quỹ đạo vào năm 2015 để thu nạp năng lượng mặt trời rồi truyền năng lượng về Trái đất bằng vi sóng.